Les crises de dyspnée, typiques de l’asthme, commencent dans les voies respiratoires (bronches). Trois circonstances malheureuses contribuent chez les asthmatiques à rétrécir les voies respiratoires et à provoquer la dyspnée :

• Chez les asthmatiques, la muqueuse bronchique réagit à l’irritation par une inflammation. La muqueuse s’épaissit alors et rétrécit les bronches.
• La muqueuse sécrète un mucus épais qui reste dans les bronches et contribue également au rétrécissement des voies respiratoires.
• Les muscles situés autour des bronches se contractent et les compriment. Les voies respiratoires sont encore davantage resserrées.

Ces trois événements causent la dyspnée lors d’une crise d’asthme. La sévérité d’une crise va de la dyspnée légère à la dangereuse gêne respiratoire. Le nombre de crises par mois ou par semaine peut également être très variable d’un asthmatique à l’autre. Un patient peut ne présenter aucun symptôme entre deux crises, mais également souffrir en permanence d’une difficulté respiratoire. La crise peut quoi qu’il en soit être très bien prévenue et traitée avec des médicaments à inhaler (ou oraux éventuellement) (voir « Traitement de l'asthme »).

D’autres symptômes s’ajoutent encore à la dyspnée lors d’asthme :

• Toux (d’irritation)
• Sensation d’oppression au niveau de la poitrine
• Sifflement à l’expiration (causé par le rétrécissement des bronches).
• Essoufflement lors d’effort

L’évolution de la maladie est propre à chacun et dépend largement du traitement. Les enfants asthmatiques ont de bonnes chances de voir régresser la maladie jusqu’à l’âge adulte. Lorsque l’asthme ne survient cependant que plus tard dans l’existence, les dommages durables au niveau des voies respiratoires et des poumons peuvent également être évités au moyen d’un traitement conséquent.