Lorsque nous respirons de l’air, nous inhalons également des particules de substances polluantes qui doivent être constamment éliminées des voies respiratoires et des poumons. Les cils vibratiles, qui recouvrent la muqueuse des voies respiratoires, sont chargés du nettoyage.

L’inhalation de la fumée de cigarette et d’autres polluants tels que les particules fines durant des années endommage la muqueuse et paralyse les cils vibratiles. Les polluants restent accrochés aux voies respiratoires et doivent être expectorés. C’est ainsi que survient la toux du fumeur. Si des infections dues à des virus ou des bactéries viennent s’ajouter, une inflammation persistante (bronchite chronique) s’installe alors.

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) définit la bronchite comme une toux et des expectorations survenant la plupart des jours durant trois mois consécutifs au minimum. Lorsque ces symptômes persistent deux ans ou plus, on parle alors de bronchite chronique.

Environ 90 pour cent des patients souffrant de bronchite chronique sont des fumeurs ou d’anciens fumeurs, et les hommes sont trois plus touchés que les femmes. La pollution de l’air ambiant, comme sur le lieu de travail par exemple, constitue un autre facteur de risque. Les individus exposés aux particules fines et par ailleurs fumeurs sont particulièrement menacés.